Apophis passará o mais perto possível da Terra em 2029. Essa será uma oportunidade valiosa para os astrónomos afinarem os seus modelos. Será também uma forma de perceber, para além dos riscos de colisão, que consequências pode ter a passagem de um asteroide tão perto de um planeta. As simulações numéricas já hoje nos dão uma primeira ideia desse cenário.
Apophis foi descoberto em junho de 2004. Trata-se de um asteroide com cerca de 350 metros e aproximadamente 27 milhões de toneladas. Durante algumas semanas, a comunidade científica receou um possível impacto com a Terra em abril de 2029. Mas esse receio durou pouco. Logo em dezembro de 2004, dados de arquivo mostraram que a colisão era muito improvável. E os novos dados recolhidos desde então – em particular durante a passagem de Apophis a apenas 17 milhões de quilómetros da Terra, em 6 de março de 2021 – afastaram ainda mais esse risco. A órbita do asteroide está agora suficientemente bem definida para excluir, com certeza, qualquer impacto durante pelo menos cem anos.
« A colisão não é a única possibilidade em eventos de aproximação como este », explica Gabriel Berderes-Motta, investigador da universidade de Madrid, em Espanha, num comunicado. « A interação gravitacional entre um planeta e um corpo como Apophis pode alterar a forma do corpo, parti-lo em fragmentos, desintegrar eventuais rochas soltas à superfície do asteroide ou até eliminar outros corpos em órbita em torno dele, como rochas, satélites ou anéis. »
Com a sua equipa, o investigador analisou as características físicas de Apophis, a sua forma, o seu campo gravitacional e os fatores que poderiam influenciar a sua trajetória e o seu ângulo de inclinação. Entre esses fatores contam-se, por exemplo, a pressão de radiação e as perturbações causadas pelas suas passagens perto da Terra.
99942 #Apophis The (Friday) April 13, 2029, encounter of Apophis with Earth will be extremely close. At its closest in 2029, Apophis will sweep at about 10% of the Earth-moon distance. That’s very close for a space rock over 1,115 ft (340 meters) across! pic.twitter.com/2GG1BIHDL5
— ❍ (@CrisisCore) August 14, 2021
Apophis não sairá ileso
Os investigadores realizaram uma série de simulações numéricas precisamente para perceber como os objetos – sobretudo partículas – em órbita em torno de Apophis poderiam ser afetados por uma aproximação ao nosso planeta. Num primeiro cenário, tiveram em conta apenas as perturbações gravitacionais. Num segundo, incluíram também as perturbações provocadas pela pressão da radiação solar. Tudo isto foi estudado em períodos de 24 horas, ao longo de 30 anos, com uma densidade variável de objetos em órbita.
A conclusão é clara: o ângulo de incidência do asteroide parece mais importante quando existe uma fraca densidade de objetos em órbita (4°) do que quando essa densidade é elevada (2°). Além disso, quando a densidade das partículas diminui e a pressão da radiação solar aumenta, esses objetos em órbita têm mais dificuldade em permanecer intactos. Num cenário em que Apophis tivesse uma densidade baixa, cerca de 90 % das rochas soltas à sua superfície seriam arrancadas durante a aproximação à Terra. Os investigadores mostram ainda que essa aproximação poderá ter um efeito mínimo nas marés e provocar alguns deslizamentos de terreno à superfície do asteroide.
Os astrónomos esperam agora aproveitar a passagem de Apophis perto do nosso planeta, em 2029, para aperfeiçoar o seu modelo. O objetivo é prever melhor, no futuro, os efeitos que os eventos de aproximação de asteroides poderão ter de forma mais geral.
O asteroide de 350 m Apophis não representa uma ameaça para os próximos 100 anos
Novas observações do asteroide Apophis excluem qualquer risco de impacto durante pelo menos um século. Após 17 anos de observações e de análises da órbita, o asteroide é assim retirado da lista dos potenciais impactores.
Artigo de Adrien Coffinet publicado em 05/04/2021
O asteroide Apophis, com cerca de 350 metros de diâmetro, tem sido presença habitual nas manchetes desde a sua descoberta em 2004, por causa dos riscos, reduzidos mas não nulos, de colisão com a Terra ao longo das décadas seguintes.
Pouco depois da sua deteção, os astrónomos tinham previsto dois riscos de impacto, em 2029 e em 2036. Felizmente, observações adicionais deste objeto geocruzador vieram excluí-los. Até há pouco tempo, no entanto, permanecia um pequeno risco de impacto em 2068.
Impacto excluído graças às medições por radar
Novas observações de radar de Apophis foram realizadas no início de março pelo Goldstone Deep Space Communications Complex da Nasa, na Califórnia, e pelo Green Bank Observatory, na Virgínia Ocidental. Esses dados forneceram informação suficiente sobre a órbita do asteroide para excluir finalmente, com certeza, qualquer impacto com a Terra durante pelo menos 100 anos.
Estas observações mais recentes foram possíveis porque o asteroide passou nas imediações da Terra no passado dia 6 de março, a uma distância de cerca de 17 milhões de quilómetros, ou seja, 44 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Embora ainda estivesse relativamente longe, os astrónomos conseguiram medir com precisão a sua distância e refinar a sua órbita antes da próxima passagem muito próxima, em 2029.
Sem passagem pelo « buraco da fechadura »
A posição e a órbita dos planetas são conhecidas com grande precisão, mas, no caso de objetos mais pequenos como os asteroides, a incerteza é muitas vezes maior, sobretudo quando ainda existem poucas observações. Para complicar a situação, sempre que os asteroides passam perto de objetos massivos como os planetas, sofrem desvios, e a incerteza sobre a sua trajetória aumenta.
Antes das últimas medições por radar de Apophis, a sua órbita era conhecida com precisão suficiente para prever uma série de passagens próximas sem risco ao longo das próximas décadas. A próxima – e a mais próxima de todas – ocorrerá na sexta-feira, 13 de abril de 2029, quando Apophis passar a 38.000 quilómetros do centro da Terra, isto é, a 32.000 quilómetros da sua superfície, e será visível a olho nu. Nessa altura, o asteroide estará dez vezes mais perto do que a Lua, e mais perto até do que os satélites geoestacionários, que orbitam a 36.000 quilómetros de altitude.
Davide Farnocchia, do Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) da Nasa, explica que, « graças às recentes observações óticas e de radar, a incerteza sobre a órbita de Apophis passou de centenas de quilómetros para apenas alguns quilómetros quando projetada até 2029 ». Estas observações de radar reduziram a incerteza sobre a trajetória de Apophis a tal ponto que qualquer risco de impacto em 2068, ou muito depois disso, foi excluído.
Em consequência, Apophis foi retirado da lista de objetos de risco da ESA e também da da Nasa.
« A descoberta de Apophis e os primeiros trabalhos realizados para seguir e compreender a sua órbita aconteceram numa altura em que as atividades de defesa planetária de hoje ainda estavam nos seus primeiros passos », explica Juan Luis Cano, do Near-Earth Object Coordination Centre da ESA.
« O facto de isso ter acontecido numa fase tão precoce desta disciplina foi uma forte motivação para melhorar a nossa capacidade de prever com precisão o movimento destes objetos interessantes e potencialmente perigosos. Com a retirada de Apophis da lista dos riscos, encerramos hoje um capítulo muito instrutivo da história da defesa planetária. »
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