Maior animal terrestre, o elefante tem um período de gestação particularmente longo: cerca de dois anos. A cria cresce num clã formado por fêmeas e pelas suas crias, enquanto os machos adultos acabam por deixar essa comunidade.
O elefante e a sua gestação
Os elefantes são os maiores animais terrestres. Atualmente, existem na Terra duas espécies: o elefante-africano, Loxodonta africana, e o elefante-asiático, Elephas indicus, que é mais pequeno e mais raro em estado selvagem do que o seu primo africano.
Entre os mamíferos terrestres, os elefantes têm a gestação mais longa: dura entre 20 e 22 meses no elefante-africano e pode chegar aos 28 meses no elefante-asiático. A fêmea apresenta ciclos de cerca de dois meses. Não existe uma época específica para o parto. Em média, cada fêmea dá à luz uma única cria de quatro em quatro anos.
Os primeiros anos de vida da cria do elefante
A pequena cria do elefante pesa cerca de 120 kg no caso dos elefantes-africanos. Consegue andar logo no primeiro dia, o que lhe permite acompanhar a manada na sua vida nómada. A amamentação prolonga-se entre três e quatro anos. A cria também pode beber água com a tromba e comer erva a partir de cerca de cinco meses.
Nos elefantes-africanos, a vida social organiza-se entre:
• Por um lado, clãs formados por fêmeas e pela sua descendência. Os laços sociais são muito fortes nestas comunidades.
• Por outro lado, machos adultos que vivem isolados e circulam entre os clãs. Os jovens elefantes machos tornam-se independentes por volta dos 18 anos.
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