Uma placa tectónica é uma porção da litosfera terrestre. Ela assenta sobre a astenosfera, uma camada relativamente dúctil do manto superior.
A litosfera terrestre é formada por 15 placas principais e 40 placas menores. Estas deslocam-se entre 1 e 20 cm por ano, dependendo da placa, devido aos movimentos convectivos que ocorrem no manto. Por isso, são os elementos centrais da tectónica de placas.
Movimento de duas placas tectónicas adjacentes
Durante o seu movimento, duas placas podem afastar-se uma da outra. Nesse caso, são chamadas placas divergentes. Este fenómeno ocorre sobretudo no fundo dos oceanos, nas dorsais oceânicas, mas também em algumas zonas continentais, onde se fala de rifts. É nestes locais que as placas tectónicas aumentam de tamanho, porque o espaço criado pelo afastamento é preenchido por magma, que arrefece rapidamente.
Duas placas também podem aproximar-se, tornando-se convergentes. Esse movimento pode provocar colisões, responsáveis pela formação de cadeias montanhosas, ou fenómenos de subducção, quando a placa mais densa mergulha sob a outra. Por fim, duas placas podem simplesmente deslizar uma contra a outra.
Estes movimentos provocam regularmente sismos em várias regiões do mundo.
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