Os rios e os grandes rios têm características bem distintas que os diferenciam. A principal é que os rios são afluentes dos grandes rios, e nunca o contrário.
Grande rio, rio ou ribeiro? Para muitas pessoas, a diferença entre um rio e um grande rio está no tamanho do curso de água ou no seu caudal. Não está assim tão longe da verdade, uma vez que o Amazonas, o Nilo, o Amur ou ainda o Yangtzé são grandes rios com vários milhares de quilómetros e um caudal importante. No entanto, não é exactamente isso que os distingue dos rios.
A cada grande rio, um estuário
Os rios e os grandes rios fazem parte de uma vasta rede hidrográfica, na qual apenas os grandes rios desaguam no mar. Um grande rio termina o seu percurso no oceano, no mar ou num mar interior. Assim, o Amazonas desagua no Atlântico, o Amur no Pacífico e o Jordão no mar Morto.
Um rio é um afluente de um grande rio. Pode desaguar noutro rio, que por sua vez desagua noutro, até chegar finalmente a um grande rio, por exemplo. Em caso algum um rio encontra o Atlântico, o Pacífico ou qualquer outro mar. Convém notar que existem também grandes rios costeiros. Este termo designa pequenos cursos de água que desaguam no mar ou no oceano, mas que não são rios.
Grandes rios de França e do mundo
Em França, existem mais de cinquenta grandes rios, sendo o maior o Loire, com mais de mil quilómetros de extensão. Nasce na Ardèche, atravessa França de leste a oeste e vai desaguar no Atlântico, ao nível do estuário em Fresne sur Loire. O maior grande rio da Europa é o Volga, na Rússia.
Mas, entre todos os grandes rios, o mais atípico é o Okavango. É o único grande rio do mundo que não chega ao oceano. Ainda assim, trata se efectivamente de um grande rio, mas o delta que forma situa se no deserto do Kalahari.
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