Estamos sozinhos? Talvez seja uma das perguntas mais profundas que a humanidade continua a fazer. E se a resposta for não? Estaríamos preparados para aceitá-la?
Em outubro de 2017, um observatório no Havai detetou um objeto misterioso a atravessar o Sistema Solar a uma velocidade cerca de quatro vezes superior à da maioria dos asteroides. A sua trajetória hiperbólica indicava uma origem exterior. Recebeu o nome 1I/2017 U1, mas rapidamente ficou conhecido como ‘Oumuamua, ou seja, ‘o visitante’, ‘o mensageiro’.
Desde então, este primeiro objeto interestelar observado tão perto da Terra tem intrigado cientistas. Cometa, asteroide, fragmento celeste: todas as hipóteses foram consideradas. Até a mais ousada de todas: a de uma tecnologia extraterrestre.
Para Abraham Loeb, astrofísico e antigo presidente do departamento de astronomia da Universidade de Harvard, esta hipótese merece ser levada a sério. A ciência, lembra ele, deve formular hipóteses, recolher provas e testá-las. Mas também deve evitar que modas académicas ou receios de carreira impeçam certas perguntas de serem feitas.
Para Loeb, ‘Oumuamua pode ser a prova de que existiram, ou existem, civilizações inteligentes fora da Terra. E, na sua visão, talvez a humanidade ainda não esteja pronta para aceitar que não é única.
‘Oumuamua, um objeto interestelar de forma estranha
Em que se baseia esta ideia? Antes de mais, na forma do objeto. Segundo Avi Loeb, não existem imagens nítidas de ‘Oumuamua, apenas dados recolhidos durante onze dias, antes de ele se afastar demasiado da Terra.
Essas observações mostram que a sua luminosidade variava dez vezes a cada oito horas. Isto sugere que o objeto era muito mais comprido do que largo. Primeiro falou-se numa forma de charuto. Depois, os dados apontaram para uma forma de disco, estatisticamente mais provável.
Para Loeb, seja qual for a forma exata, nunca foi observado na natureza um objeto tão plano ou alongado. Além disso, ‘Oumuamua era pelo menos dez vezes mais brilhante do que qualquer asteroide ou cometa de tamanho semelhante. Convenhamos: não é propriamente um calhau espacial banal.
Uma trajetória que desafia as leis da física
Mas a forma não foi o único detalhe estranho. O que realmente chamou a atenção foi a trajetória. Para Loeb, a anomalia registada nos dados é simplesmente ‘espantosa’.
As leis da física permitem prever o percurso de um objeto sob a influência gravitacional do Sol. No entanto, ‘Oumuamua não se comportou como esperado. Ao afastar-se da nossa estrela, parecia estar a ser empurrado por uma força desconhecida.
Isto também acontece com cometas, graças ao chamado efeito de motor foguetão, provocado pela evaporação do gelo na cauda. Mas, para explicar o desvio de ‘Oumuamua desta forma, o objeto teria de ter perdido cerca de um décimo da sua massa. E os astrónomos não encontraram vestígios de água, gás ou poeira à sua volta.
Outras hipóteses foram estudadas: uma colisão com outro objeto, gelo composto apenas por hidrogénio ou a pressão da radiação solar. Nenhuma convenceu totalmente. A última exigiria uma densidade incrivelmente baixa, apenas 1% da densidade do ar à superfície da Terra.
‘Oumuamua, uma nave extraterrestre?
Para Avi Loeb, ‘Oumuamua é tão diferente de tudo o que conhecemos que pode ter sido concebido, construído e lançado por uma inteligência extraterrestre. Talvez uma vela a flutuar no espaço, uma boia de comunicação ou um fragmento abandonado por outra civilização.
Ele admite que é uma hipótese exótica. Mas, segundo o investigador, as restantes explicações também o são. Nenhuma explica realmente a trajetória do objeto. E, ainda assim, ele desviou-se.
Loeb insiste que não procura protagonismo. Não quer ser visto como o ‘menino terrível da astrofísica’. Diz apenas que faz perguntas, tentando não se deixar prender por preconceitos.
No fundo, talvez ‘Oumuamua nos obrigue a olhar para o céu com um pouco menos de certeza e um pouco mais de humildade. Afinal, o Universo nunca pareceu muito interessado em caber nas nossas gavetas mentais.
Últimos artigos
