Nesse período, a França foi ocupada pelo exército alemão: primeiro de forma parcial, entre 1940 e 1942, e depois totalmente até à Libertação, em 1944. Ao longo desses anos, os membros da resistência enfrentaram os alemães e o regime de Vichy.
Jean Moulin, chefe dos resistentes
O mais célebre destes resistentes é, sem dúvida, Jean Moulin. Antigo prefeito, encontrou-se com o general de Gaulle em Londres, em 1941. Pouco depois, foi encarregado de unificar os diferentes movimentos da resistência. Conseguiu criar o Conselho Nacional da Resistência (CNR), antes de ser preso em Lyon pela Gestapo, em 21 de junho de 1943. Morreu durante o transporte para a Alemanha, em 8 de julho desse mesmo ano.

Lucie e Raymond Aubrac, casal de resistentes
Um casal de resistentes marcou de forma especial a história da resistência. Lucie e Raymond Aubrac lutaram desde o início da guerra, e Lucie Aubrac distinguiu-se pela sua enorme coragem, sobretudo ao conseguir fazer o marido fugir por três vezes durante o conflito. Georges Bidault, que sucedeu a Jean Moulin à frente do CNR, também teve um papel muito importante dentro da resistência. Entre os grandes heróis, também se podem citar Henri Frenay, André Dewavrin, conhecido como coronel Passy, e Pierre Brossolette.
A saber: embora seja impossível conhecer o número exato de vítimas, várias dezenas de milhares de resistentes foram mortos durante a luta pela liberdade na Segunda Guerra Mundial.