Vinte e um gramas de alma? Confesso que nunca tinha ouvido falar disso. À primeira vista, a resposta mais provável seria: não, essa história não faz sentido. Mas vale a pena olhar para a origem desta ideia e perceber o que a ciência tem a dizer sobre ela.
Antes de tudo, de onde veio uma ideia tão curiosa? Surpreendentemente, ela nasceu do trabalho de um médico.
Um certo Dr. Duncan MacDougall
Esta crença é atribuída a Duncan MacDougall, um médico britânico que vivia nos Estados Unidos no início do século XX. Entre todos os temas que poderia ter investigado, ele decidiu estudar a perda de peso do corpo humano no momento da morte, associando essa variação ao suposto peso da alma. A ideia já parte de uma hipótese ousada: a de que a alma, entendida como o elemento vital e espiritual que animaria o corpo, teria peso ou abandonaria o corpo no momento da morte. Em ambos os casos, é uma afirmação estranha, sobretudo porque pressupõe que a alma existe. Era precisamente isso que MacDougall queria provar.
Para demonstrá-lo, precisava de uma prova material. A sua intenção era mostrar que a alma estaria presente no corpo durante a vida e que se afastaria no momento da morte. O problema é que uma experiência desse tipo exigia condições muito específicas: estar junto de uma pessoa no momento exato da morte e medi-la numa balança imediatamente antes e depois do falecimento.
São condições difíceis de reunir. Ainda assim, MacDougall preparou tudo. No seu próprio consultório, instalou uma cama de hospital transformada em balança, com precisão de dois décimos de onça. Como uma onça corresponde a pouco mais de 28 gramas, dois décimos equivalem a cerca de 5,6 gramas. Essa cama-balança não servia para uma simples consulta médica. O objetivo era acompanhar pacientes em estado terminal e medir eventuais variações de peso no momento da morte.
Experiências um pouco duvidosas
A experiência é, no mínimo, desconfortável. MacDougall observou várias pessoas em fim de vida, pesando-as com precisão para analisar alterações de peso pouco antes da morte. Entre elas, quatro sofriam de tuberculose, uma de diabetes e, no último caso, a causa do estado terminal era desconhecida. Durante as medições, reparou que os pacientes perdiam lentamente alguns gramas por hora. Essa perda podia ser explicada pela eliminação gradual de humidade através da respiração e da evaporação do suor.
Até aqui, a explicação ainda parecia fisiológica. Mas, após quase quatro horas de observação, um dos pacientes soltou um longo suspiro e morreu. Nesse momento, MacDougall afirmou ter registado uma perda súbita de peso. Segundo ele, essa mudança não podia ser atribuída à respiração ou à transpiração. O corpo teria perdido exatamente três quartos de onça, ou seja, pouco mais de 21 gramas, de uma substância não identificada. Para o médico, a conclusão era clara: tratava-se da alma a deixar o corpo.
Para tentar confirmar a hipótese, repetiu a experiência com cerca de quinze cães. A escolha não foi inocente: segundo a crença que ele queria testar, os cães não teriam alma. Assim, se não perdessem peso ao morrer, isso reforçaria a ideia de que os humanos perdem algo que os animais não têm. Depois de submeter esses animais à experiência, MacDougall concluiu que os cães não perdiam peso, ao contrário do que teria observado nos humanos. Para ele, isso bastava para afirmar que o ser humano perde a alma no momento da morte, e que essa alma pesa 21 gramas.
Mas é precisamente aqui que a história começa a desmoronar. Para começar, MacDougall trabalhou apenas com seis pessoas. Uma amostra tão pequena não permite validar uma hipótese científica. Uma experiência precisa de ser repetida muitas vezes, em condições rigorosas, para que os resultados sejam considerados fiáveis. Além disso, apenas um dos seis casos parecia realmente apoiar a hipótese. Em dois casos, problemas técnicos impediram a experiência de decorrer corretamente. Outros dois pacientes perderam peso no momento da morte, mas continuaram a perder depois. O último teria perdido 21 gramas, mas recuperado esse peso alguns instantes mais tarde. No fim, MacDougall baseou a sua conclusão essencialmente num único caso.
Também havia problemas de precisão. Na época, os instrumentos disponíveis não tinham a fiabilidade dos atuais. Além disso, determinar o instante exato da morte é complexo: fala-se da paragem do coração, da respiração ou da atividade cerebral? Esta incerteza torna a medição ainda mais frágil.
Uma experiência que inspirou mais do que uma pessoa
Apesar das limitações, MacDougall conseguiu publicar os seus resultados. A reação da comunidade científica foi rápida. Um dos críticos mais conhecidos foi Augustus Clarke, também médico. Segundo ele, no momento da morte, a temperatura corporal pode aumentar porque os pulmões deixam de arrefecer o sangue de forma eficaz. Isso poderia provocar uma maior perda de água por transpiração, explicando a famosa variação de peso.
Clarke também contestou a experiência com os cães. Ao contrário dos humanos, os cães não têm glândulas sudoríparas distribuídas da mesma forma e, por isso, não perdem água pela transpiração como nós. A experiência de MacDougall acabou por ser rejeitada, com críticas ao seu método e acusações de fraude na obtenção dos resultados.
Ainda assim, a ideia já tinha entrado no imaginário popular. O New York Times divulgou a história, o que ajudou a levá-la para além do meio científico. Mais tarde, o filme 21 Gramas, lançado em 2003, reforçou ainda mais essa associação. Hoje, a referência aparece em diferentes obras e meios de comunicação, de One Piece a Ted Lasso.
A história também inspirou outras tentativas. Em 2001, o físico Lewis E. Hollander Jr. pesou um carneiro, sete ovelhas, três cordeiros e uma cabra no momento da morte. Sete ovelhas adultas apresentaram uma variação de peso, mas, em vez de perderem peso, ganharam. Depois, voltaram ao peso inicial. A experiência foi considerada demasiado imprecisa e não foi validada. Em 2005, o médico Gérard Nahum tentou captar, com detetores eletromagnéticos, possíveis fluxos de energia que deixariam o corpo no momento da morte. A proposta foi rejeitada por departamentos de engenharia, física e filosofia de universidades como Yale, Stanford e Duke, além de não agradar à Igreja Católica.
No fim, esta história tornou-se conhecida o suficiente para alimentar uma crença persistente. Mas, até hoje, ela não foi cientificamente comprovada. Por isso, se alguém lhe disser que perdemos 21 gramas de alma ao morrer, a resposta mais rigorosa continua a ser simples: não há prova disso.
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