A tabela periódica dos elementos, também conhecida como tabela de Mendeleev, foi criada em 1869 pelo cientista russo Dmitri Mendeleev. Esta tabela reúne todos os elementos químicos conhecidos e organiza-os de acordo com o seu número de protões, também chamado número atómico. Chama-se tabela periódica porque os elementos com propriedades semelhantes reaparecem a intervalos regulares, formando colunas.
Os elementos que pertencem à mesma coluna apresentam propriedades químicas semelhantes. Além disso, podem ser agrupados em várias famílias:
• Os metais propriamente ditos, que incluem os metais alcalinos e os metais alcalino-terrosos;
• Os metais de transição;
• Os metalóides;
• Os não metais;
• Os halogéneos;
• Os gases nobres;
• Os lantanídeos;
• Os actinídeos;
• Os transuranianos.
Descoberta da tabela periódica de Mendeleev
A primeira versão da tabela periódica, publicada em 1869, foi escrita num único dia. Esse dia foi reconstruído com grande detalhe. Sabe-se que, na manhã de 17 de fevereiro de 1869, correspondente a 1 de março no nosso calendário, Mendeleev recebeu duas cartas de A. I. Khodnev sobre uma visita a uma leitaria. É provável que as tenha recebido durante o pequeno-almoço, como sugere a mancha em forma de chávena numa delas. Mendeleev tentou então organizar a tabela dos elementos, mas sem sucesso. Decidiu depois ir inspeccionar uma leitaria, deixando o problema da classificação para mais tarde. Num segundo papel datado desse mesmo dia, fez ainda duas novas tentativas, também sem resultado. Mais tarde, recebeu o amigo A. A. Inostrantsev, que recordaria ter encontrado Mendeleev pensativo, a explicar que tinha uma ideia de classificação na cabeça, mas que não conseguia dar-lhe forma.
Depois dessa visita, Mendeleev anotou a lista das massas atómicas exactas na margem da sua obra « Fundamentos da química ». A partir dessa lista, passou para fichas separadas os 63 elementos químicos então conhecidos, juntamente com a sua massa atómica e as suas principais propriedades químicas. Durante várias horas, tentou organizar esses cartões. Por fim, copiou a disposição encontrada para um pedaço de papel cheio de correcções. Em seguida, foi descansar. Ao acordar, escreveu de uma só vez a classificação tal como seria apresentada na sua primeira comunicação. Segundo a lenda, teria visto essa classificação em sonho.
Mendeleev ainda viveu o suficiente para saber que três dos elementos cuja existência tinha previsto foram descobertos: o gálio, o escândio e o germânio. Também pôde confirmar que as propriedades físicas e químicas que tinha antecipado para a substância simples e para alguns dos seus compostos estavam correctas. Em alguns casos, chegou mesmo a prever o método pelo qual esses elementos seriam descobertos, e essa previsão acabou por se verificar.
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